牧浩洋到达“泰山”号的时候，美军第三舰队正在向南规避。
早在十七日下午，美军第三舰队就与一架中国海军的反潜巡逻机遭遇，只是巡逻机的航线离第三舰队有两百多公里，而且美军没有进行拦截，所以没有发现第三舰队，甚至没有意识到第三舰队就在附近。
只是，这次不期而遇，着实让第三舰队司令官尼克松准将捏了把汗。
当时，他的任务是监视巽他海峡与马六甲海峡，阻止中国舰队进入印度洋。在之前的作战部署中，第三舰队不但能够得到第四舰队的支持，还能获得来自澳大利亚的支援，作战行动没有多少难度可言。
用尼克松准将的话来说，他正急切的期盼着中国舰队前来决战。
只是，到了十一月初，情况出现了转变。
为了声援以色列，以及掩护迪戈加西亚，第四舰队被派往西印度洋，只留下了第三舰队独自坐镇东印度洋。
最初几天，问题还不严重。
在尼克松看来，中国海军需要一些时间才能知道，美军已经调整了部署，因此中国舰队不会急着杀入印度洋。
可是，到了十一月六日，随着新加坡沦陷，情势急转直下。
虽然尼克松掌握的情报并不多，但是所有迹象都表明，中国不会无缘无故的出兵攻打新加坡，其主要目的就是打通进入印度洋的航线。更重要的是，在此之前就有情报表明，中国舰队已经退守南海。
如此一来，中国舰队随时有可能出现在第三舰队面前。
尼克松别无选择，只能让第三舰队向南撤退五百公里。如果顶在前方，仅凭第三舰队根本不可能击败中国舰队。更重要的是，在拔除了新加坡这个障碍之后，中国海军能够无所顾忌的动用岸基航空兵。虽然第三舰队也得到了部署在澳大利亚的岸基航空兵的掩护，但是情况依然对尼克松非常不利。
原因只有一个：第三舰队处于守势，而中国舰队处于攻势。
任何一名海军将领都应该知道，舰队不是用来防守的，采取单纯的防御战术只能削弱舰队的战斗力。
以当时的情况，尼克松最担心的就是中国的岸基航空兵。
在他看来，只要第三舰队暴露行踪，根本用不着中国舰队出手，中国空军的数百架战略轰炸机、以及中国海军的数百架反潜巡逻机就能全歼第三舰队，而在拿下新加坡之后，中国空军与海军还能在前沿部署战斗机，为攻击机群提供掩护。如此一来，只要第三舰队暴露行踪，死期也就不远了。
正是如此，尼克松才让第三舰队后撤了五百公里。
问题是，接下来几天，情势不但没有改善，反而恶化了。
原因是，美国空军针对中国本土的战略轰炸行动很不成功，导致美国空军不得不首先打击中国的外围地区，而东南亚又是主要用兵地点。结果就是，部署在澳大利亚的美军战斗机不再为第三舰队提供掩护。准确的说，当时能够调来掩护与支援第三舰队的美军战斗机减少了四分之三。
可以说，这是一个决定性的因素。
根据战后披露的资料，尼克松在十一月十日就向五角大楼请示，希望能让第三舰队再次向南撤退五百公里。
只是，五角大楼没有批准，而是答应给第三舰队提供警戒支援。
也就是说，空军不能派遣更多的战斗机掩护第三舰队，但是能够派遣大型预警机轮流为第三舰队提供防空警戒。
可以说，这已经是尼克松能够得到最好的答复了。
之前的好几场战争，特别是第二次印度洋战争早已证明，舰载预警机的区域探测与警戒能力远不如大型预警机，特别是在用被动雷达探测隐身战斗机的时候，效率仅有大型预警机的一半左右。由此产生的结果就是，除非双方都在大洋深处作战，不然谁能得到大型预警机支持，谁就有信息优势。
对尼克松来说，最需要的也就是大型预警机了。
得到空军的支持之后，尼克松不再需要派遣舰载预警机升空，或者可以把舰载预警机放在舰队南面。如此一来，就算中国空军出动了大型预警机，发现了美军的大型预警机，也无法准确判断第三舰队的行踪。
也正是如此，第三舰队留了下来。
只是，到了十七日凌晨，情况再次出现变化。
得知第四舰队已经把舰载战斗机派往以色列，正在全速向东航行，预计在十九日夜间与第三舰队会合的消息之后，尼克松差点一口气没有接上来，因为五角大楼此举意味着公布了美军舰队的部署情况。
由此，尼克松不难想到，中国海军肯定会趁此机会倾巢而出。
当天上午，拿到五角大楼发来的详细消息后，尼克松稍微松了口气，而且对局势发展抱有一丝幻想。
在他看来，战局还有可能朝另外一个方向发展。
事实上，牧浩洋也曾经有过这样的想法，即利用美军为第四舰队补充战斗机的机会，首先在西太平洋上击败美军舰队。
从战略上讲，至少从保护本土安全来看，西太平洋的重要性远在印度洋之上。
当时，已经有足够多的迹象表明，美军正在为攻打冲绳岛做准备，而冲绳岛是中国本土外围防线上至关重要的一环。如果中国当局坚持本土防御战略，就会不惜代价的挫败美军的进攻行动。
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